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El astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov están listos para su lanzamiento el sábado desde la Costa Espacial de Florida a bordo de una nave espacial SpaceX Dragon, rumbo a una expedición de cinco meses en la Estación Espacial Internacional.
La tripulación de dos hombres está lista para despegar sobre el cohete Falcon 9 de SpaceX a la 1:17 pm EDT (17:17 UTC). El pronóstico del tiempo es un poco dudoso, con un 55 por ciento de posibilidades de que haya condiciones favorables para el despegue desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. Puede ver el lanzamiento en la transmisión en vivo de YouTube de la NASA, incluida aquí.
Asientos vacios
Esta será la decimoquinta misión de la tripulación de SpaceX desde 2020 y el décimo lanzamiento de astronautas de SpaceX para la NASA, pero el lanzamiento del sábado es inusual en un par de maneras.
“Todas nuestras misiones tienen desafíos únicos y creo que esta será memorable para muchos de nosotros”, dijo Ken Bowersox, administrador asociado de operaciones espaciales de la NASA.
Primero, solo dos personas entrarán en órbita en el Crew Dragon de SpaceX. Libertad nave espacial, en lugar del complemento habitual de cuatro astronautas. Esta misión, conocida como Crew-9, incluía originalmente a Hague, Gorbunov, la comandante Zena Cardman y la astronauta de la NASA Stephanie Wilson.
Pero el problemático vuelo de prueba de la nave espacial Starliner de Boeing arruinó los planes de la NASA. La misión Starliner se lanzó en junio con los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams. La nave espacial de Boeing llegó a la estación espacial, pero fallas en los propulsores y fugas de helio plagaron la misión, y los funcionarios de la NASA decidieron el mes pasado que era demasiado arriesgado que la tripulación regresara a la Tierra en Starliner.
La NASA seleccionó a SpaceX y Boeing para contratos multimillonarios de tripulación comercial en 2014, y cada compañía fue responsable de desarrollar naves espaciales con clasificación humana para transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional. SpaceX llevó astronautas por primera vez en 2020 y Boeing alcanzó el mismo hito con el vuelo de prueba que se lanzó en junio.
Finalmente, la nave espacial Starliner regresó sana y salva a la Tierra el 6 de septiembre con un aterrizaje exitoso en Nuevo México. Pero dejó a Wilmore y Williams atrás en la estación espacial con la tripulación a largo plazo del laboratorio de siete astronautas y cosmonautas. La tripulación de la estación espacial instaló dos asientos temporales con espuma dentro de una nave espacial SpaceX Dragon actualmente atracada en el puesto de avanzada, donde los astronautas de Starliner viajarían a casa si necesitaran evacuar el complejo en caso de emergencia.
NASA/Kim Shiflett
Se trata de una medida temporal para permitir que la nave espacial Dragon regrese a la Tierra con seis personas en lugar de las cuatro habituales. Los funcionarios de la NASA decidieron retirar a dos de los astronautas de la próxima misión de la tripulación SpaceX para liberar asientos normales para que Wilmore y Williams regresaran a casa en febrero, cuando Crew-9 ya estaba programado para finalizar su misión.
La decisión de llevar la nave espacial Starliner de regreso a la Tierra sin su tripulación tuvo varios efectos de segundo orden en las operaciones de la estación espacial. Los gerentes del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston tuvieron que decidir a quién sacar de la misión Crew-9 y a quién mantener en la tripulación.
Nick Hague y Aleksandr Gorbunov terminaron conservando sus asientos en el vuelo Crew-9. Hague se entrenó originalmente como piloto en Crew-9, y ahora ocupará el lugar de Zena Cardman como comandante. Hague, un coronel de la Fuerza Espacial de 49 años, es un veterano de una misión de larga duración en la Estación Espacial Internacional y también experimentó un inusual aborto en un lanzamiento en vuelo en 2018 debido a una falla de un cohete ruso Soyuz.
La NASA anunció las asignaciones originales de astronautas para la misión Crew-9 en enero. Cardman, un geobiólogo de 36 años, habría sido el primer astronauta novato sin experiencia como piloto de pruebas en comandar un vuelo espacial de la NASA. Stephanie Wilson, de 58 años, tres veces piloto del transbordador espacial, fue la otra astronauta retirada de la misión Crew-9.
La decisión sobre a quién volar en Crew-9 estuvo “muy reñida”, dijo Bowersox, quien supervisa la dirección de operaciones de vuelos espaciales de la NASA. “Estaban pensando mucho en volar con Zena, pero en esta situación, tenía sentido tener a alguien que tuviera al menos un vuelo en su haber”.
Gorbunov, un ingeniero aeroespacial ruso de 34 años que realiza su primer vuelo al espacio, ocupará el asiento del piloto de la nave espacial Crew Dragon, aunque sigue oficialmente designado como especialista de misión. Su presencia restante en la tripulación estaba predeterminada debido a un acuerdo internacional entre la NASA y la agencia espacial rusa que proporciona asientos a los cosmonautas rusos en misiones de la tripulación estadounidense y a los astronautas estadounidenses en vuelos rusos Soyuz a la estación espacial.
Bowersox dijo que la NASA reasignará a Cardman y Wilson a vuelos futuros.
Este también será el primer lanzamiento de astronautas desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-40 (SLC-40) en Cabo Cañaveral, la plataforma de lanzamiento más concurrida de SpaceX. SpaceX ha equipado la plataforma de lanzamiento con el equipo necesario para apoyar los lanzamientos de misiones de vuelos espaciales tripulados en la nave espacial Crew Dragon, incluida una torre de más de 200 pies de altura y un brazo de acceso para la tripulación para permitir a los astronautas abordar naves espaciales encima de los cohetes Falcon 9. .
Antes de eso, SLC-40 se basaba en una arquitectura de “plataforma limpia”, sin ninguna estructura para dar servicio o acceder a los cohetes Falcon 9 mientras estaban verticales en la plataforma. SpaceX también instaló rampas deslizantes para brindar a los astronautas y al personal de tierra una ruta de escape de emergencia lejos de la plataforma de lanzamiento en caso de emergencia.
SpaceX construyó la torre de la tripulación el año pasado y la tenía lista para el lanzamiento de una misión de carga Dragon a la estación espacial en marzo. El lanzamiento del sábado demostrará la capacidad de la plataforma para respaldar las misiones de astronautas de SpaceX, que anteriormente partieron del Complejo de Lanzamiento-39A (LC-39A) en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, a unas pocas millas al norte de SLC-40.
Poner en línea la capacidad de lanzamiento de vuelos espaciales tripulados en SLC-40 brinda a SpaceX y a la NASA flexibilidad adicional en su programación. Por ejemplo, LC-39A sigue siendo la única plataforma de lanzamiento configurada para soportar vuelos del cohete Falcon Heavy de SpaceX. SpaceX ahora está preparando el LC-39A para un lanzamiento Falcon Heavy el 10 de octubre con la misión Europa Clipper de la NASA, que solo tiene una ventana de unas pocas semanas para partir de la Tierra este año y llegar a su destino en Júpiter en 2030.
Con el SLC-40 ahora certificado para lanzamientos de astronautas, los equipos de SpaceX y la NASA pueden apoyar las misiones Crew-9 y Europa Clipper sin preocuparse por conflictos de programación.
A principios de esta semana, Hague y Gorbunov participaron en un ensayo general del día del lanzamiento, cuando tuvieron la oportunidad de familiarizarse con el SLC-40. La plataforma de lanzamiento tiene las mismas capacidades que el LC-39A, pero con un diseño ligeramente diferente. SpaceX también probó el cohete Falcon 9 el martes por la noche, antes de bajar el cohete en posición horizontal y trasladarlo nuevamente a un hangar para su custodia mientras las bandas exteriores del huracán Helene avanzaban por Florida Central.
Dentro del hangar, los técnicos de SpaceX descubrieron hollín de los gases de escape de los motores del Falcon 9 acumulados en el exterior de la nave espacial Dragon durante el lanzamiento de prueba. Los equipos de tierra limpiaron el hollín de los paneles solares y el escudo térmico de la nave, luego volvieron a pintar partes de los radiadores de la cápsula alrededor del borde de la sección del maletero de Dragon.
“Es importante que los radiadores irradien calor al espacio de la manera adecuada, por lo que tuvimos que poner un poco de pintura nueva para devolverle la emisividad correcta y la reflectividad y absortividad correctas de la radiación solar que llega a esos paneles para que rechazar el calor adecuadamente”, dijo Bill Gerstenmaier, vicepresidente de confiabilidad de construcción y vuelo de SpaceX.
Gerstenmaier también describió una nueva capacidad de respaldo para que la nave espacial Crew Dragon aterrice de manera segura incluso si todos sus paracaídas no se despliegan en el descenso final de regreso a la Tierra. Esto implica utilizar los ocho potentes propulsores SuperDraco de la cápsula, que normalmente sólo se utilizan en el improbable caso de que se aborte el lanzamiento, para disparar durante unos segundos y reducir la velocidad del Dragón para un aterrizaje seguro.
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“La forma en que funciona es que, en el caso de que todos los paracaídas fallen por completo, esto esencialmente activa los propulsores al final”, dijo Gerstenmaier. “Eso esencialmente le da a la tripulación la oportunidad de aterrizar de manera segura y esencialmente escapar del vehículo. Por lo tanto, no se utiliza en ninguna condición parcial. Podemos aterrizar con un paracaídas abierto. Podemos aterrizar con otras fallas en el sistema de paracaídas. Pero esto es sólo en el caso de que los cuatro paracaídas simplemente no funcionen”.
Cuando SpaceX diseñó por primera vez la nave espacial Crew Dragon hace más de una década, la compañía quería utilizar los propulsores SuperDraco para permitir que la cápsula realizara aterrizajes propulsores similares a los de un helicóptero. Finalmente, SpaceX y la NASA acordaron cambiar a un aterrizaje más convencional asistido por paracaídas.
Los SuperDracos permanecieron en la nave espacial Crew Dragon para alejar la cápsula de su cohete Falcon 9 durante un catastrófico fallo en el lanzamiento. Los ocho motores de alto empuje queman propulsores de hidracina y tetróxido de nitrógeno que arden al entrar en contacto entre sí.
La opción de respaldo se ha activado para algunas misiones comerciales anteriores de Crew Dragon, según Gerstenmaier. La capacidad “proporciona un aterrizaje tolerable para la tripulación”, añadió. “Así que es una contingencia muy, muy profunda. Creo que nuestra filosofía es que, en lugar de tener un sistema que no se usa, aunque tal vez no esté completamente certificado, le da a la tripulación la oportunidad de escapar de una situación realmente mala. .”
Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, dijo que la capacidad de aterrizaje propulsivo de emergencia estará habilitada para el regreso de la misión Crew-8, que ha estado en la estación espacial desde marzo. Con la llegada de Hague y Gorbunov en Crew-9, y la extensión de la misión de Wilmore y Williams, está previsto que la misión Crew-8 salga de la estación espacial y aterrice a principios de octubre.