Durante la pandemia de COVID-19, Wiley Webb se embarcó en un viaje de un año con su esposa para intentar descubrir los problemas más apremiantes del sistema alimentario. Habló con personas de más de 70 granjas y escuchó constantemente que querían más compradores. Los grandes compradores dijeron a Webb que querían encontrar estos proveedores agrícolas, pero no pudieron porque las adquisiciones son lentas y opacas.
Webb decidió construir la pieza que faltaba. “A pesar de los billones de dólares en comercio y toda la sofisticación, los compradores de alimentos tuvieron dificultades para encontrar e incorporar nuevos proveedores”, dijo Webb. “La cuestión central que impide que nuestro sistema alimentario alcance el nivel de transparencia que merece es cuán difícil es la cuestión de la disponibilidad combinada con la logística para cada artículo que comemos y transportamos”.
Webb fundó Permanent como una empresa B en 2022 y lanzó su mercado en 2023. La empresa busca ser un nuevo tipo de distribuidor de alimentos centrado en conectar compradores comerciales con granjas que utilizan prácticas agrícolas regenerativas, un tipo de agricultura que tiene como objetivo conservar y rehabilitar sistemas de suelo, agua y plantas, o aquellos propiedad de diversos agricultores. Los grandes compradores corporativos navegan por Permanent para ver qué pueden pedir que esté en temporada y se cultive localmente, ya que pedir productos de temporada en dichas granjas les ayuda a reducir los costos de distribución.
Por supuesto, aquí también hay un ángulo de IA. Las capas de IA de la empresa le ayudan a predecir qué estará en temporada en un momento determinado del año y cómo encajará en las cadenas de suministro y distribución existentes.
“Es trabajo de la gente de compras en todas partes encontrar y obtener de manera confiable mejores alimentos y mejores precios”, dijo Webb. “Nos acercamos a esa oferta, a menudo personalizada según lo que busca la empresa”.
Permanent también ayuda a facilitar contratos de cultivo personalizados. La cadena de ensaladas Sweetgreen ha utilizado la plataforma para esto, dijo Webb, para cambiar su fuente de camote de una gran granja comercial a una pequeña granja propiedad de mujeres que hará la transición a la agricultura orgánica en los próximos años.
Desde el lanzamiento de la empresa en 2023, ha trabajado con 60 granjas en California, el 50 % de las cuales son propiedad de una mujer o una persona de color, y ha conseguido 20 clientes comerciales. Algunos clientes son marcas conocidas como Sweetgreen o la compañía de caldos Kettle and Fire, mientras que otros son distritos escolares importantes como Oakland y grandes universidades.
La compañía acaba de recaudar una ronda inicial de 3,7 millones de dólares liderada por Better Tomorrow Ventures con la participación de Atman Capital, Autopilot y Gaingels, entre otros. Webb dijo que la compañía utilizará el capital para aumentar su cadena de suministro, equipos de ventas y tecnología, y expandir su cadena de suministro en los EE. UU. Permanente se centra principalmente en la costa oeste, especialmente California, pero Webb dijo que el alcance de la compañía se está expandiendo y espera será nacional en 2027.
Si bien la empresa quiere promover prácticas agrícolas orgánicas y regenerativas, Webb es realista acerca de dónde se encuentra hoy el mercado de alimentos y cómo son la oferta y la demanda. La empresa ha rechazado proveedores potenciales y mantiene su definición de agricultura regenerativa bastante vaga.
“La energía regenerativa es lo suficientemente amplia, y nuestros clientes y la demanda a la que atendemos es lo suficientemente amplia. Trabajamos con grandes empresas comerciales para muchos programas, mientras que trabajamos con empresarios inmigrantes hispanohablantes muy pequeños para muchos otros programas”, dijo Webb.
La compañía también planea agregar funciones financieras en el futuro, como préstamos y gestión del flujo de caja. Pero por ahora, Permanent busca expandir su cadena de suministro y su presencia.
“Pensamos en la escala y la expansión anclandonos en la demanda de nuestros clientes y sus necesidades únicas, y creando programas tanto locales como a distancia”, dijo Webb. “En última instancia, somos flexibles para optimizar las necesidades de nuestros clientes y obtener los precios de entrega más competitivos, y eso nos permite desarrollar el suministro y descommodificar y diferenciar artículos en el proceso”.