Hace dos años, Vishaal Mali, Kai Yin y Aiden Jenkins dejaron sus trabajos de ingeniería en la futurista oficina de techos altos de Anduril para pasar sus días en un garaje para dos autos que construye la startup de tecnología de defensa Salient Motion. Durante 15 horas al día, los tres hombres soldaron piezas de aviones, se apiñaron alrededor de un calentador de tanque de propano (la única fuente de calor) y respondieron llamadas de sus eventuales inversionistas previos a la semilla, uno de los cuales era Katherine Boyle, quien respaldaba a Anduril. Socio de Andreessen Horowitz. Básicamente, fue una experiencia típica de una startup: caos y potencial a partes iguales.
Su sueño era enfrentarse a la industria de piezas de aviones a medida rediseñando miles de piezas de aviones impulsadas por software, reutilizando el código para permitir que las piezas fueran más rápidas y más baratas de producir. En mayo de 2023, habían ganado algo de impulso y alquilaron un espacio de oficinas más tradicional.
Luego, el multimillonario Palmer Luckey, cofundador de Anduril y ex jefe de Anduril, declaró que tomaría “sin piedad” en la pequeña startup.
En septiembre de 2023, Anduril presentó una demanda contra Salient Motion, una operación de cuatro personas en ese momento. La empresa de Luckey, que ha recaudado alrededor de 3.800 millones de dólares según PitchBook, acusó a Mali, Yin y Jenkins de robar el código Anduril y reutilizarlo para Salient Motion. “Salient no posee nada que valga la pena licenciar, porque cualquier cosa valiosa en su código y otra propiedad intelectual fue robada de Anduril”, decía la demanda.
La demanda atacó a los cofundadores de Salient Motion, acusándolos de escabullirse en reuniones con inversionistas en las oficinas de Anduril y faltar a los días laborales, llegando incluso a decir que Mali tenía “malas perspectivas” de ascenso. En un mensaje de la empresa en Slack, el propio Luckey dijo que Anduril “no tendría piedad” con cualquiera que se creyera que estuviera robando la propiedad intelectual de Anduril. Salient Motion contrademandó, negando haber robado propiedad intelectual.
Las demandas se resolvieron en julio; en septiembre, Salient Motion cerró una ronda inicial de $ 4 millones liderada por Cantos Ventures con la participación de a16z, AE Ventures, Hummingbird Ventures y BoxGroup. Elevó la financiación total de la empresa a 12 millones de dólares.
Sin embargo, la demanda arruinó al equipo cofundador. Yin dejó la startup a principios de este año y ahora está demandando a la empresa para que se cubran los honorarios legales de la demanda de Anduril.
Pero, claramente, no todos estuvieron de acuerdo con la evaluación de Anduril sobre el valor de la startup.
En particular, Boyle de a16z invirtió en la ronda inicial y previa de Salient Motion, a pesar de que tiene una relación de larga data con el equipo de Anduril. Cuenta con el cofundador de Anduril, Trae Stephens, como mentor y fue uno de los primeros en respaldar a Anduril cuando estaba en General Catalyst. “Ella no tenía que ser solidaria, ¿verdad?” Dijo Malí. “Pero ella fue un gran apoyo en términos de cómo hacerlo, cómo regular las emociones”.
Ian Rountree, inversor de Cantos Ventures, reconoció que, según la “óptica externa”, podría haber parecido que la incipiente startup ya estaba dando traspiés. Sin embargo, detrás de escena “hubo un impulso positivo”, dijo Rountree. “Obviamente, desde el punto de vista comercial, había mucho apetito por lo que estaban trayendo a la mesa”.
Cambiando la industria aeroespacial
Mali dijo que su estancia en Anduril le permitió echar un vistazo de primera mano a la contratación de aviación.
Le sorprendió cómo los fabricantes de aviones crearon minimonopolios. Para cualquier avión determinado, muchas de las piezas sólo pueden provenir de un fabricante. Esto se debe a que muchas de las piezas son altamente especializadas pero se solicitan en volúmenes bajos, lo que hace muy costoso establecer líneas de producción y desafiar a los operadores tradicionales. En Anduril, “era realmente difícil trabajar con los proveedores”, dijo Mali, lo que obligó a la empresa de Luckey a producir muchas de las piezas hiperespecíficas internamente.
“Algunos proveedores tendrán una pieza en un avión que certificaron en 1990 y no la van a tocar, porque ¿por qué lo harían? Nadie va a competir”, dijo Mali. “El avión está en servicio durante 30 a 50 años, por lo que están generando dinero cada año, fabricando lo mismo”.
Esa falta de competencia ha provocado precios inflados en las piezas de avión. A Mali le gusta señalar a un clip del representante de Florida, Michael Waltz, sosteniendo una bolsa de plástico con tubos metálicos de una pulgada de largo utilizados para el diseño de aviones. ¿El costo de dicha bolsa? $90,000. En otros casos, los contratistas cobraban $52,000 para un bote de basura de avión.
El equipo de Salient Motion se preguntó si podrían reutilizar el código de una pieza especializada basada en software a otra, reduciendo drásticamente el costo de crear un nuevo diseño certificado por la FAA para cada pedido. Mali dio el ejemplo de dos piezas con un código sorprendentemente similar: una bomba de laboratorio para descargar los inodoros y el mecanismo para reclinar los asientos de clase ejecutiva. “Estas dos partes tienen funciones muy diferentes. Se ven muy diferentes”, dijo. Sin embargo, “podemos reutilizar casi el 70% del mismo software entre ambas partes”.
Esto se debe a que ambas partes dependen de que un motor gire para funcionar. “Lo que dedicamos tanto tiempo a diseñar es: ¿cómo se generaliza el control de movimiento? ¿Cómo lo diseñas? dijo.
Con una base de datos de piezas y el código que comparten, Salient Motion puede ofrecer piezas a los clientes en tiempos récord, reduciendo un plazo típico de dos años a menos de seis meses, afirma Mali. La compañía tiene actualmente alrededor de una docena de clientes y, más recientemente, consiguió una “gran asociación” con un importante fabricante de aviones que no quiso revelar su nombre.
La compañía utilizará los nuevos fondos para aumentar su equipo de 12 empleados a 20 y construir una fábrica en Torrance, California. La compañía tiene socios de fabricación para crear algunos componentes, pero Mali dijo que ensamblarán todo en la nueva fábrica. Mali espera obtener su primera pieza diseñada mediante la certificación de la FAA el próximo año.
En cuanto a si Salient Motion alguna vez producirá piezas para Anduril, Mali fue diplomático. “Realmente depende de nuestra hoja de ruta como empresa”, dijo. “No vamos a construir nada para ellos”.