La salud de los neumáticos tiene un gran impacto en la eficiencia del combustible y la seguridad en la carretera de un camión.
Y, sin embargo, con todas las soluciones posiblemente más atractivas que ofrecen funciones de asistencia al conductor y software de conducción autónoma, los neumáticos no reciben la atención que merecen. Al menos eso dice Ron Lee, director de desarrollo empresarial de BANFuna startup que crea hardware y software para monitorear el estado de los neumáticos.
BANF, con sede en Corea, que significa Begin A New Feature, utiliza sensores para recopilar datos sobre la presión de los neumáticos, la temperatura, el desgaste de la banda de rodadura, la alineación de las ruedas e incluso la estabilidad de las tuercas. Esos datos se analizan mediante aprendizaje automático para proporcionar a los conductores y administradores de flotas información no solo sobre el estado de los neumáticos, sino también sobre la medición de la carga y las condiciones de la superficie de la carretera. Lee dice que los conocimientos de BANF tienen una precisión de hasta el 90 % y son útiles para todos, desde empresas de gestión de flotas hasta fabricantes de equipos originales y departamentos de transporte.
“Los neumáticos son el único punto de contacto con la carretera”, dijo Lee a TechCrunch. “No estamos diciendo que estemos reemplazando las metodologías basadas en la visión para capturar baches o condiciones de las carreteras, sino que somos más bien una solución complementaria. Somos más precisos a la hora de capturar el coeficiente de la carretera y también la profundidad de los baches, que es uno de los índices clave que la gestión de carreteras necesita conocer porque tiene presupuestos limitados, por lo que debe saber dónde priorizar”.
La startup de cuatro años, que tiene operaciones en Corea y China y planea lanzarse en Texas, entra en funcionamiento en un momento en que los camiones autónomos están ganando terreno en las carreteras.
“El objetivo de los vehículos autónomos es funcionar 24 horas al día, 7 días a la semana para maximizar las ganancias, lo que significa más estrés para los neumáticos”, dijo Lee, señalando que los vehículos eléctricos también son más pesados debido a sus baterías, que pueden desgastar los neumáticos. “Los datos sobre neumáticos serán aún más importantes en el futuro”.
Los operadores tradicionales de neumáticos han adoptado la tecnología de neumáticos inteligentes en los últimos años y han encontrado clientes en nuevas empresas audiovisuales. May Mobility y Kodiak Robotics confían en los sensores en las ruedas y los algoritmos predictivos de Bridgestone para monitorear el estado de los neumáticos, y Gatik confía en la tecnología de detección de fricción en la carretera de Goodyear. Bridgestone invirtió en la startup Tyratauna empresa de gestión de datos y sensores de neumáticos, en 2022, y Tactile Mobility, respaldada por Goodyear, que utiliza sensores virtuales y computación en la nube para estimar el agarre de los neumáticos, en 2021.
BANF, que compite en TechCrunch Disrupt 2024 Startup Battlefield, tiene una solución algo diferente a otras en la industria. La pieza principal de su oferta de hardware es un sensor “triaxis” que se monta en el revestimiento interior del neumático y mide el movimiento y las fuerzas a lo largo del eje X, o la longitud del camión, como aceleración o desaceleración; captura el movimiento de lado a lado del eje Y, como cuando el camión gira o se desvía; y mide el eje Z, o movimiento hacia arriba y hacia abajo, del camión, como baches y vibraciones de la carretera.
El sensor también tiene sensores de presión y temperatura, y puede enviar datos sin procesar a través de Bluetooth al siguiente bit de hardware en la pila de BANF, el “perfilador inteligente”.
El perfilador actúa como transmisor, receptor y cargador, todo en uno. Se fija al guardabarros del camión y está conectado a la batería del vehículo para que pueda proporcionar energía inalámbrica y un suministro continuo de energía a los sensores. También facilita la transferencia de datos de sensores a donde el cliente quiera recibir esos datos, ya sean dispositivos telemáticos, dispositivos de gestión de flotas o incluso al sistema a bordo del vehículo para monitoreo y análisis en tiempo real.
Todo el sistema cuesta 50 dólares por vehículo al mes, dice Lee. También dijo que la tecnología de BANF podría ahorrar a los propietarios de flotas hasta 4.500 dólares por camión al año en consumo de combustible y mantenimiento de neumáticos.
BANF colabora actualmente con Volvo Group, Hyundai Motor Group y DHL en varios proyectos. Lee dice que la tecnología de BANF se encuentra actualmente en 123 vehículos, incluidos cuatro vehículos de pasajeros, y el resto en camiones Clase 8 que operan en Suecia, EE. UU., India, Corea y China.
El ejecutivo dijo que BANF está trabajando con los principales fabricantes de neumáticos en EE. UU. para comercializar la tecnología de la startup a través de un acuerdo de participación en las ganancias para fines de 2026.
BANF recaudó 5 millones de dólares antes de la Serie A el año pasado y está cerca de cerrar una ronda de Serie A de 12 millones de dólares, según Lee. BANF pretende comenzar a cotizar en la bolsa de valores de Corea a finales de 2027 y luego probar suerte en una IPO en el Nasdaq estadounidense. Pero Lee dijo que BANF está abierto a otras oportunidades de salida.
“Tenemos muchas opciones de salida, y no sólo hacia las empresas de neumáticos”, dijo Lee. “Podríamos ser muy beneficiosos para los fabricantes de vehículos comerciales a la hora de ganar cuota de mercado. Y también empresas de gestión de flotas, empresas de dispositivos telemáticos e incluso compañías de seguros”.