Si hay algo que vino de uno de los mundos que nos prometieron en “Regreso al futuro” o “Los Supersónicos” o innumerables otras franquicias de ciencia ficción, es lo que onda espiral El cofundador y director ejecutivo Abed Bukhari me lo mostró en una videollamada. Ondas de plasma blanco teñidas de púrpura se elevaban y desaparecían rítmicamente dentro de una columna con pantalla metálica, encendiéndose al ritmo de clics metronómicos provenientes de otras partes del kit de química.
No se trata de un sistema de propulsión espacial, sino de un dispositivo que puede capturar dióxido de carbono de la atmósfera o de una chimenea y transformarlo en algo útil. “Aquí se puede ver el plasma en pulsos muy rápidos”, me dijo Bukhari. “Con cada pulso, se descompone el CO2.”
Las ondas de plasma se encienden mediante tres pulsos diferentes de microondas, cada uno con su propia frecuencia que apunta a diferentes enlaces moleculares, lo que genera una cascada de reacciones químicas.
“El primero descompone el CO2 en CO, el segundo descompone H2O en H y OH, y el tercero es unirlos en metanol”, dijo Bukhari. SpiralWave presentó su tecnología en el escenario Startup Battlefield en TechCrunch Disrupt.
El metanol es un hidrocarburo simple que consta de sólo un puñado de átomos, pero esa simplicidad ofrece flexibilidad. Puede quemarse directamente en motores de combustión interna, como lo hacen hoy algunos autos de carrera, o puede refinarse para obtener hidrocarburos más complejos, como el combustible para aviones. También se puede utilizar para fabricar productos químicos utilizados en una variedad de industrias.
Dependiendo de la concentración de dióxido de carbono, el proceso de SpiralWave transforma entre el 75-90% de la energía eléctrica del sistema en energía química almacenada en forma de metanol; concentraciones atmosféricas de CO2 están en el extremo inferior de ese rango, y los gases de combustión industriales están en el extremo superior. Eso se compara favorablemente con otros métodos que producen metanol a partir de CO capturado.2que son aproximadamente 50% eficiente.
Bujari llegó a la eliminación de carbono de forma indirecta. Su anterior startup, KomraVision, fabricaba espectrómetros y, para construir los componentes especializados, construyó algunos de sus propios equipos de fabricación de semiconductores. Algunas de esas herramientas utilizaban plasma frío, una forma de materia energizada que se encuentra comúnmente en las lámparas fluorescentes. “En ese momento estaba muy metido en el plasma frío”, dijo.
Pero con la crisis climática acercándose, “necesitaba construir algo que pudiera detener el mayor desafío que tenemos en la Tierra estos días, que es eliminar una enorme cantidad de CO2”, dijo.
Bujari tenía un martillo de plasma frío y la contaminación por carbono se parecía mucho a un clavo.
Después de construir un pequeño prototipo para probar el concepto, conoció a su cofundador, Adam Awad, entonces estudiante en la Universidad de Santa Clara, y los dos fundaron SpiralWave. Hoy en día, Awad tiene su sede en Silicon Valley, donde dirige el desarrollo empresarial, mientras que Bukhari está en Austria, a unos 30 minutos de Múnich, donde dirige la investigación y el desarrollo. La compañía ha recaudado 1 millón de dólares de IndieBio, dijo Awad.
Los primeros prototipos de SpiralWave van desde el Nanobeam hasta la rodilla hasta el Microbeam, que mide aproximadamente 2 metros o seis pies y medio. Los dispositivos pueden producir una tonelada métrica de metanol utilizando una corriente de 90% de dióxido de carbono y 7.000 kilovatios-hora de electricidad. Para corrientes más diluidas, alrededor del 9%, se necesitan 8.500 kilovatios-hora, y para el aire ambiente, 10.000 kilovatios-hora, todo lo cual se compara favorablemente con otras fuentes de e-metanol en la actualidad.
El equipo también tiene planes para dispositivos más grandes, a los que llama Megabeam y Gigabeam. Este último tendría 100 metros de altura y podría eliminar una gigatonelada de CO2 anualmente. “Para luchar contra el cambio climático, necesitamos eliminar 10 gigatoneladas de CO2 por año”, dijo Bujari.
Mientras tanto, SpiralWave se centra en replicar sus dispositivos más pequeños y colocarlos en contenedores de envío para instalarlos en los sitios de los clientes. El dúo es optimista sobre sus perspectivas: “Con diez contenedores de 20 pies, tendríamos la planta de e-metanol más grande hasta la fecha”, dijo Awad.