Hace dos años, Xiaodi Hou fue destituido de su puesto como director ejecutivo de TuSimple, una startup de transporte autónomo que cofundó y que desde entonces cerró sus operaciones en EE. UU. y se retiró de la bolsa de valores; y, en un giro extraño, la compañía ha girado hacia Animación y juegos de IA en China.
Ahora Hou está de regreso con una nueva empresa de camiones autónomos con sede en Houston llamada robot automático que recientemente hizo su debut público armado con $20 millones en fondos previos a la Serie A. En cierto modo, Hou está volviendo a unir la banda AV; La mayor parte de su equipo de 40 personas está formado por ex ingenieros de TuSimple que habían sido despedidos en varias rondas de recortes que afectaron al equipo estadounidense.
Si bien la misión y gran parte del equipo son las mismas, Hou afirma que la arquitectura técnica subyacente es diferente. El fundador dice que Bot Auto ha entrado en la segunda ola de tecnología de vehículos autónomos, donde los últimos años de avances en IA han hecho que sea más fácil y económico acelerar el desarrollo de AV.
“Básicamente, desarrollamos una infraestructura de aprendizaje automático con ocho personas en cuatro meses”, dijo Hou a TechCrunch. “En mi última vida, probablemente habrían necesitado más de 100 personas y un año para desarrollarlo”.
Era AV 2.0
Hou no es el único fundador que habla de la era AV 2.0, que está viendo un renovado interés de los inversores a pesar de las numerosas startups autónomas que han caído.
TechCrunch informó recientemente sobre el cambio de la startup de entrega autónoma Nuro hacia una arquitectura de IA más optimizada. La startup de transporte autónomo Waabi, que recaudó 200 millones de dólares este año, también ha promocionado un modelo de IA más avanzado. Y Wayve, que recaudó 1.050 millones de dólares este año, está desarrollando un sistema de autoaprendizaje.
Uno de los avances de la IA que ha ayudado a las empresas audiovisuales en esta segunda ola, incluido Bot Auto, son los transformadores, la misma arquitectura detrás de grandes modelos de lenguaje como ChatGPT de OpenAI. Hou dijo que los transformadores permiten que la gigantesca red neuronal de Bot Auto tome datos de diferentes sensores, como cámaras, radares y lidar, para crear un “modelo mundial” de los alrededores del vehículo y reconocer simultáneamente objetos y señales de tráfico y planificar rutas.
La red neuronal, a la que Hou se refiere como un modelo de “base para todos”, no llega a la toma de decisiones. Ese es el tipo de flujo de entrada de datos y salida de decisiones que ocurre en un modelo de extremo a extremo, que según Hou da como resultado el efecto de caja negra. En cambio, la toma de decisiones se realiza a través de un “sistema basado en principios”, que según Hou conduce a una “IA explicable”.
Bot Auto también puede acelerar el proceso de recopilación y procesamiento de datos mediante un entrenamiento previo, según Hou, que implica entrenar redes neuronales en grandes conjuntos de datos antes de ajustarlas para tareas o entornos específicos.
“La capacitación previa es la clave para acelerar la capacitación e impulsar los esfuerzos de aprendizaje profundo sin necesidad de acumular datos durante años y etiquetarlos todos a mano”, dijo Hou. Señaló que los aumentos en el autoaprendizaje supervisado han permitido a Bot Auto entrenar previamente modelos a partir de datos sin etiquetar sin retroalimentación humana, lo que acelera significativamente el proceso.
Hou dijo que Bot Auto tampoco tiene que pensar en cómo orquestar GPU o realizar almacenamiento de datos de alto rendimiento porque puede aprovechar herramientas de código abierto que no estaban disponibles cuando dirigía TuSimple.
Por ejemplo, Bot Auto utiliza Kubernetes como su sistema operativo en la nube para automatizar casi todas las tareas críticas relacionadas con datos, como la simulación a gran escala y la extracción de datos de pruebas en carretera, según Hou.
Centrándose en las operaciones
Según Hou, eliminar la mayor parte del trabajo de construir la infraestructura AV significa que Bot Auto puede centrarse más en el negocio principal de llevar los AV al mercado.
“Por supuesto, siempre intentamos estar al tanto de la mejor tecnología, pero no estamos aquí para mostrar la tecnología”, dijo Hou. “Estamos aquí para facilitar las operaciones, para hacerlo realidad. Por eso las operaciones son en Houston”.
Texas se ha convertido en líder en transporte autónomo de camiones, y no solo porque los cielos soleados del estado facilitan las pruebas allí. Texas alberga algunas de las rutas de carga más lucrativas del país, incluido el corredor I-45 entre Houston y Dallas. Tanto Waabi como Kodiak Robotics prueban camiones en estas rutas a diario.
Y ahora también lo es Bot Auto.
Hou dijo que su startup ha comenzado a probar camiones autónomos en vías públicas de Texas con un operador de seguridad humana en el asiento delantero y ya ha obtenido dos cartas de intención de clientes de la industria de logística y envío. Bot Auto también está en el camino correcto para completar una demostración de centro a centro en 2025, dijo Hou.
A pesar de la escalabilidad de sus modelos fundamentales, Bot Auto está siendo cuidadoso cuando se trata de ampliar las operaciones sobre el terreno.
“Vamos a contenernos de una manera muy rentable”, dijo Hou, señalando que en 2024 los inversores sólo invertirán en tecnología real que pueda ser sostenible. “Tenemos una flota operativa muy pequeña. Nos centramos en una pequeña cantidad de carriles, y solo cuando sepamos cómo ahorrar dinero y operar de manera eficiente, comenzaremos a ampliar”.
No sin sus desafíos
A pesar de sus victorias, Bot Auto probablemente enfrentará algunos obstáculos.
Puede que los inversores estén entusiasmados con la idea de una nueva era de AV, pero no han olvidado las pruebas de los últimos dos años, que incluyen el cierre de Embark Trucks y el negocio de transporte autónomo de Waymo.
Y, por supuesto, está el fracaso de TuSimple, el peor de los cuales ocurrió después de que Hou fuera derrocado como su líder.
La junta directiva de TuSimple votó a favor de destituir a Hou después de que una investigación interna revelara cierta superposición entre la compañía y la startup china Hydron, que el cofundador de Hou, Mo Chen, fundó para producir camiones de hidrógeno autónomos en 2021, cuando TuSimple salió a bolsa en los EE. UU.
Un despido público de este tipo, y uno que se ha vuelto más picante por las tensiones geopolíticas, también podría hacer reflexionar a los inversores, aunque Hou ha sostenido que lo despidieron sin motivo, una afirmación que fuentes de la compañía han respaldado en TechCrunch en el pasado. También dijo que la experiencia le enseñó a no tratar de cruzar las líneas de países hostiles, que es una de las razones por las que Bot Auto es una empresa con sede exclusivamente en Estados Unidos y sin ningún vínculo con China, según Hou.
Cuando se le preguntó por qué Hou no lanzó Bot Auto en China, donde las regulaciones son más favorables para las empresas de vehículos autónomos, dijo que el mayor costo laboral para los conductores de camiones en los EE. UU. aumenta el valor potencial de la conducción autónoma.
“Fue una decisión de negocios”, dijo.
Luego está la amenaza de acciones legales por parte del propio TuSimple. Después de ser despedido, Hou mantuvo su puesto en la junta directiva de TuSimple, pero terminó dimitiendo en marzo de 2023 después de que la junta lo acusara de intentar robar personal para su nueva empresa. Hou lo negó en ese momento y le dijo a TechCrunch que solo hizo pública su decisión de iniciar una nueva empresa después de dejar la junta. Dijo que el alumno de TuSimple que hoy forma parte de su personal acudió a él por lealtad y por el deseo de seguir trabajando en AV después de haber sido despedido.
No está claro si esas acusaciones resurgirán. Aunque Cheng Lu, director ejecutivo de TuSimple, dijo a TechCrunch que la compañía probablemente demandaría a Hou por presunto robo de propiedad intelectual y secretos comerciales.
Hou dijo que no está preocupado.
“Aquí todo el mundo demanda a todo el mundo”, dijo. “Y creo que después de contarles sobre las tecnologías que estamos desarrollando, la mayoría de las cosas que estamos haciendo ni siquiera sucedieron antes de 2021”.