El espacio es más ruidoso de lo que uno podría pensar. Las naves espaciales tripuladas, ya sean vehículos de transporte o módulos de la estación, son ruidosas debido a los sistemas de soporte vital, ventiladores electrónicos, radios y la actividad de la tripulación. La NASA ha estado preocupada durante mucho tiempo por los efectos de este entorno acústico en sus astronautas, y la agencia ha introducido una serie de modificaciones a lo largo de los años para hacer de la Estación Espacial Internacional un lugar más silencioso.
Pero todavía hay mucho margen de mejora. Whisper Aero, una startup con sede en Tennessee conocida por su propulsor eléctrico ultrasilencioso para aviones, drones e incluso sopladores de hojas, consiguió un nuevo contrato con la NASA para diseñar el ventilador más silencioso posible que sea adecuado para entornos espaciales tripulados. Al final del esfuerzo de seis meses, la startup aspira a tener piezas de prototipo para mostrar a la NASA; si la agencia considera que este proyecto de fase 1 es exitoso, Whisper probablemente pasaría a probar un prototipo de diseño el año próximo.
En la Fase 2, la NASA y Whisper compararían las estimaciones acústicas y aerodinámicas de este contrato de investigación de innovación y pequeñas empresas (SBIR) de la Fase 1 con las mediciones de su ventilador y un ventilador de ventilación de cabina de nave espacial de la NASA de referencia.
“A menos que uses una tecnología significativamente diferente, terminarás teniendo los mismos problemas de ruido y de eficiencia en los espacios tripulados que en la Tierra”, explicó el director de operaciones de Whisper, Ian Villa, en una entrevista reciente.
Según un artículo recienteLos niveles de exposición al ruido en las partes tripuladas de la Estación Espacial Internacional rondaban los 73 decibeles (dB) en promedio. La NASA ha desarrollado un ventilador espacial que alcanza los 66 dB a 2 pies; Whisper tiene como objetivo alcanzar o superar los 61 dB a 2 pies y, al mismo tiempo, ser un 75 % más eficiente. Eso significa que es más liviano y más pequeño, sin los silenciadores que ocupan peso y espacio. (Como referencia, Whisper dice que una lavadora o aspiradora ruidosa tiene entre 70 y 80 dB, mientras que las conversaciones normales rondan los 30 a 60 dB).
La empresa está utilizando muchas de las tecnologías básicas que ha desarrollado para sus aplicaciones terrestres, como su ventilador envuelto que puede elevar la frecuencia de paso de las aspas del ventilador hasta el nivel ultrasónico y minimizar los tonos restantes. Pero el entorno espacial presenta algunos desafíos nuevos. El propulsor tiene que funcionar de forma continua durante varios años; los motores que hacen funcionar los ventiladores pueden funcionar a una velocidad superior a la de un ventilador de, por ejemplo, un soplador de hojas.
Sin duda, la planificación del entorno acústico también está en la mente de los desarrolladores de estaciones espaciales privadas que buscan enviar reemplazos para la ISS cuando se desmantele a fines de la década. Villa no quiso comentar si Whisper está manteniendo conversaciones con alguna de estas empresas, pero “definitivamente es un desafío para ellas”, dijo.
“Aún queda por ver exactamente cómo lo comercializamos, pero creo que la misión de poder ofrecer un transporte aéreo más limpio, más silencioso y más eficiente es lo que queremos, ya sea en el espacio o en la Tierra”.
La sensibilidad al ruido (tanto el nivel como la calidad del ruido) podría ser incluso más importante a medida que las estaciones privadas comiencen a transportar clientes de turismo espacial de lujo, en lugar de solo astronautas profesionales. Las empresas podrían querer maximizar lo agradable que es el entorno en comparación con sus competidores.
La NASA incluso está interesada en ventiladores más silenciosos para los trajes espaciales, aunque Villa dijo que aún queda por determinar cómo integrará la compañía el ventilador en el traje espacial.
El ruido es “un problema que a menudo se olvida hasta que es demasiado tarde y entonces ya no se puede cambiar”, dijo Villa. “No se puede arreglar. Lo hemos visto una y otra vez en los aviones. Es casi reconfortante verlo en las naves espaciales, ya que en la NASA están intentando hacer algo al respecto”.