La primera etapa del primer lanzador orbital de Rocket Factory Augsburg fue destruida en una bola de fuego durante una prueba de lanzamiento el lunes por la tarde en un puerto espacial en Escocia, dijo la compañía.
La startup alemana de lanzamiento tenía como objetivo enviar su primer cohete al espacio a finales de este año y parecía estar por delante de varios competidores en la industria de lanzamiento comercial de Europa que también están desarrollando cohetes para desplegar pequeños satélites en órbita.
En los últimos meses, Rocket Factory Augsburg (RFA) entregó las tres etapas de su primer cohete, llamado RFA One, a su sitio de lanzamiento en el puerto espacial SaxaVord, ubicado en Unst, una de las Islas Shetland y la isla habitada más septentrional del Reino Unido. La empresa tiene su sede en Augsburgo, Alemania.
En julio, RFA informó que había completado las pruebas de aceptación y calificación de la segunda y tercera etapas del cohete, pero la primera etapa tenía una campaña de pruebas más importante por delante. La primera etapa encendió cuatro de sus motores en la plataforma de lanzamiento de SaxaVord en mayo y, durante el verano, los ingenieros de RFA instalaron el complemento completo de nueve motores del cohete para una prueba de encendido a máxima potencia.
Revés en SaxaVord
En un comunicado, RFA dijo que se produjo “una anomalía que provocó la pérdida de la plataforma” el lunes por la noche. La compañía dijo que no hubo heridos e informó que la plataforma de lanzamiento se había “salvado y asegurado”. Se trataba del mismo cohete que RFA tenía previsto lanzar en su vuelo de prueba inaugural.
La prueba de fuego caliente del lunes fue la primera con los nueve motores en la primera etapa del RFA One. Vídeo de la BBC sobre la prueba En la imagen se ve una bola de fuego que surge de la parte inferior del cohete cuando se encienden los motores. No está claro si los nueve motores se encienden. Momentos después, los motores parecen apagarse a medida que el fuego se hace más grande, y una fuente de llamas sale disparada hacia un costado del cohete. Finalmente, el cohete se cae de su soporte y explota al chocar contra el suelo.
“Estamos trabajando en estrecha colaboración con el puerto espacial SaxaVord y las autoridades para recopilar datos e información que permitan resolver lo ocurrido”, dijo RFA. “Nos tomaremos nuestro tiempo para analizar y evaluar la situación”.
A principios de este mes, el director ejecutivo de la empresa aeroespacial alemana OHB, propietaria de casi el 65 por ciento de Rocket Factory Augsburg, dijo que la integración total del RFA One era inminente, seguida de un intento de lanzamiento “en cuestión de semanas”. Según Space NewsLa destrucción de la primera etapa probablemente elimina cualquier posibilidad de lanzar el cohete RFA One antes de fin de año y, dependiendo de la causa de la falla de la prueba, podría resultar en un retraso más largo.
“Desarrollamos el sistema de forma iterativa, con énfasis en las pruebas reales”, afirmó RFA. “Esto forma parte de nuestra filosofía y sabíamos que este enfoque conllevaba mayores riesgos. Nuestro objetivo es volver a las operaciones normales lo antes posible”.
“Estas pruebas están diseñadas para identificar fallas y problemas antes de una campaña completa de vuelos de prueba y se llevan a cabo en un entorno altamente controlado y regulado”, dijo Frank Strang, director ejecutivo de SaxaVord Spaceport, el primer puerto espacial de lanzamiento vertical con licencia completa en Europa occidental. “Es demasiado pronto para saber qué causó la anomalía, pero confío en que una vez que RFA llegue al fondo del asunto, rectificarán la situación y seguirán adelante con su programa”.
En julio, la empresa estadounidense de cohetes ABL Space Systems perdió su segundo cohete tras una prueba similar en un soporte de lanzamiento en Alaska. El primer cohete de ABL falló poco después del despegue en enero de 2023.
“El espacio es un sector de alto riesgo y alta recompensa, y habrá muchos altibajos en todos nuestros viajes”, dijo Strang en un comunicado. “Esta anomalía era inevitable y habrá más. Mientras todos hagamos nuestro trabajo lo mejor que podamos, se resolverán, todos aprenderemos y el puerto espacial SaxaVord y la economía espacial crecerán”.
El cohete RFA One está hecho de una estructura de acero inoxidable, con nueve motores Helix que consumen queroseno y oxígeno líquido como propulsores en la primera etapa. Los nueve motores producirán más de 200.000 libras, o unos 900 kilonewtons, de empuje a plena potencia. Un motor Helix impulsará la segunda etapa del cohete RFA One, y una tercera etapa, o vehículo de transferencia orbital, completará la tarea de colocar las cargas útiles en órbita.
Completamente cargado, el cohete tendrá una altura de 30 metros y será capaz de transportar cargas útiles de hasta 1,3 toneladas métricas (casi 2.900 libras) a órbitas polares. RFA es una de las varias empresas emergentes europeas que desarrollan lanzadores comerciales de satélites pequeños. El cohete RFA One es el vehículo de lanzamiento más potente del grupo y RFA fue la primera en transportar el hardware de vuelo a su sitio de lanzamiento.