La NASA y la industria espacial están de acuerdo: si queremos establecer una presencia humana permanente en la Luna, necesitaremos aprovechar todos los recursos nativos que podamos, y ninguno es tan importante como el hielo de agua.
Robótica Starpath es una de las pocas empresas emergentes que planean este futuro. La empresa apuesta a que habrá un mercado próspero para el oxígeno líquido (LOX) refinado a partir del hielo de agua lunar, y que la recolección de este recurso será clave para la expansión de la humanidad por todo el sistema solar. El LOX es un componente crucial del propulsor de algunos vehículos como cohetes y naves espaciales como los módulos de aterrizaje lunar, y se utiliza como oxidante junto con un combustible combustible como el hidrógeno, el queroseno o el metano.
La empresa salió de la clandestinidad el pasado mes de septiembre con una ambiciosa arquitectura de recolección de agua, que incluye vehículos mineros, refinerías y sistemas de almacenamiento de LOX. Starpath quiere lanzar una misión de demostración “lo antes posible”, dijo el director ejecutivo Saurav Shroff en una entrevista reciente. Para garantizar que el hardware esté listo cuando haya un vehículo de lanzamiento disponible, la empresa anunció hoy que ha cerrado una ronda de financiación inicial de 12 millones de dólares, codirigida por 8VC y Fusion Fund, con la participación de Day One Ventures, Balerion Space e Indicator Ventures. La nueva financiación eleva el capital total recaudado hasta la fecha a más de 14,5 millones de dólares.
Gran parte de la arquitectura se ha mantenido igual desde que Starpath reveló originalmente sus planes el año pasado: básicamente, la empresa quiere utilizar flotas de vehículos mineros que extraigan cientos de toneladas de tierra lunar y la devuelvan a plantas de procesamiento lunar autónomas que extraigan el agua, dividan esas moléculas en sus átomos constituyentes y luego licúen el oxígeno. Todo el sistema estaría alimentado por un enorme panel solar que se está diseñando en colaboración con la empresa emergente de energía solar espacial Solestial.
Sin embargo, hay algunos cambios. Shroff dijo que el equipo de 10 personas ha realizado mejoras en el hardware del rover minero, de modo que se necesitarán muchos menos rovers para producir una escala de recolección anual de 1.000 toneladas (la compañía originalmente estimó que se necesitarían 50 rovers para alcanzar esa tasa). El desarrollo del rover también recibió un impulso con $800.000 en subvenciones de la NASA, como parte del programa de la agencia espacial. Desafío Romper el Hielo a la industria privada. Sin duda, todavía queda mucho por desarrollar, incluidos los paneles solares y las refinerías, pero la arquitectura básica está prácticamente planificada. Una vez que eso está listo, la empresa ha estado centrando su atención en la interacción final entre su hardware y el vehículo del cliente.
Para resolverlo es necesario resolver algunos problemas, como por ejemplo cómo transportar el LOX hasta el vehículo, que puede estar a cierta distancia. El otro problema, por supuesto, es cómo cargar el producto en el vehículo.
En cuanto al primer problema, Shroff afirma que la empresa simplemente está configurando su vehículo explorador para transportar tierra en su lugar tanques de combustible criogénico presurizados. En cuanto al segundo, aunque se negó a entrar en detalles, dijo que el vehículo explorador estaría equipado con un instrumento de reabastecimiento de combustible especializado, que con toda probabilidad se diseñará según las necesidades de cada cliente.
En la actualidad, hay pocos clientes potenciales para el oxígeno lunar, pero aquellos que están planeando misiones a la Luna podrían resultar compradores prolíficos. Tanto SpaceX como Blue Origin tienen contratos con la NASA para aterrizar en la Luna antes de que finalice la década; Shroff estima que Starship consumiría entre 100 y 300 toneladas de oxígeno en la Luna por vuelo, y algo como Blue Moon de Blue Origin consumiría decenas de toneladas de oxígeno por vuelo.
Dado que Starpath tiene como objetivo producir alrededor de 1.000 toneladas de LOX por año, los vuelos regulares de Starship hacia y desde la superficie lunar podrían ser suficientes para sustentar esta capacidad de producción. A ese ritmo, dice Shroff, cualquier operador podría volar un vehículo a la Luna y confiar en que podrá reabastecerlo mientras esté allí.
Para finales de este año, la empresa pretende llevar a cabo una demostración completa y a gran escala de su sistema en un entorno lunar simulado, que construirán en sus instalaciones de 12.000 pies cuadrados. Después de eso, se embarcarán en una serie de campañas de prueba antes de lanzar su primera misión de demostración. El objetivo de esa primera misión es recolectar el equivalente a unas 100 toneladas de oxígeno líquido al año. Es increíblemente ambicioso: los científicos han confirmado que hay hielo de agua en la Luna, pero ningún gobierno ni empresa lo ha recolectado nunca, y mucho menos lo ha refinado in situ.
Starpath cuenta actualmente con diez empleados a tiempo completo y el nuevo capital se destinará principalmente a duplicar o incluso triplicar esa cifra a un ritmo rápido. La empresa apuesta a que los beneficios de poner en funcionamiento esta tecnología podrían ser enormes, ya que la Luna es solo el primer paso hacia la expansión por el sistema solar. Starpath ya tiene en la mira el desarrollo de planes de procesamiento y flotas de recolección de datos de vehículos exploradores para Marte, que se complementarían con sus homólogos lunares, para convertir el CO2 de la atmósfera marciana en metano.
“La vida puede ser multiplanetaria en un período muy breve”, afirmó Shroff. “Si se producen 1000 toneladas de oxígeno líquido en la Luna, el camino hacia la creación de una ciudad de un millón de personas en Marte es difícil, pero ahora es posible”.