Un holding afiliado a una familia real emiratí está inyectando una nueva empresa conjunta entre Marlan Space, con sede en Abu Dhabi, y la startup Orbital de desván con más de 100 millones de dólares para aumentar las capacidades de fabricación de satélites nacionales en la región.
La empresa conjunta, denominada Obras orbitalesSerá la primera empresa comercial de los Emiratos Árabes Unidos que fabricará satélites en masa. La propiedad mayoritaria de IHC está en manos de Marlan Space, una nueva empresa espacial afiliada a International Holding Company. La propiedad mayoritaria de IHC está en manos de Royal Group, un conglomerado propiedad de la familia real gobernante de Abu Dhabi.
Los Emiratos Árabes Unidos tienen grandes ambiciones en materia espacial y bolsillos profundos para financiarlas. La Agencia Espacial de los Emiratos Árabes Unidos (UAESA) tiene menos de una década de existencia, pero el gobierno ha gastado miles de millones de dólares en invertir en capacidades locales y establecer asociaciones con otros países y actores comerciales. Los Emiratos Árabes Unidos enviaron a su primer astronauta (o “participante de vuelo espacial” financiado con fondos privados, como lo denominó la NASA) a la Estación Espacial Internacional en 2019; dos años después, se convirtió en el último miembro de un grupo muy pequeño de naciones en poner una sonda en órbita marciana.
El ecosistema espacial de la nación del Golfo cuenta con algunos actores clave más allá de la UAESA: Space42, una fusión de la firma satelital emiratí Yahsat y la compañía de análisis de datos Bayanat; EDGE Group, una gran empresa industrial; y un puñado de universidades e instituciones de investigación como el Centro Nacional de Tecnología Espacial y Científica. El país está en un punto en el que quiere desplegar constelaciones de satélites y traer capacidades de fabricación de satélites a la propia empresa.
Pierre-Damien Vaujour, director ejecutivo de Loft Orbital, dijo en una entrevista reciente que desde hace mucho tiempo está interesado en el ecosistema espacial de los Emiratos Árabes Unidos: “Incluso cuando iniciamos Loft, tenía en mente desde el principio que quería abrir actividades en los Emiratos Árabes Unidos y contribuir al ecosistema allí”.
Loft, con sede en San Francisco, compra buses satelitales en grandes cantidades y envía cargas útiles para los clientes, utilizando un adaptador de carga útil modular estandarizado que integra el hardware del cliente con la nave espacial. Loft se encarga de toda la integración del lanzamiento y opera la nave espacial una vez que alcanza la órbita. La startup también puede realizar “misiones virtuales”, en las que los clientes pueden implementar aplicaciones en órbita que aprovechan los sensores, la computación y las cámaras a bordo.
Vaujour afirmó que el hardware flexible de Loft permitirá a la empresa conjunta trabajar con una amplia variedad de actores emergentes en el ecosistema espacial de Oriente Medio. “Loft puede trabajar con cualquier proveedor de carga útil, cualquier proveedor de buses o subsistemas, cualquier proveedor de estaciones terrestres, cualquier proveedor de servicios en la nube… Estamos proporcionando a la empresa conjunta el manual de estrategias para la producción, las operaciones y la tecnología de los satélites”, afirmó.
Orbitworks pretende fabricar hasta cincuenta satélites de 500 kilogramos al año y ya se ha adquirido el hardware para los primeros diez satélites. Operará en unas instalaciones de 50.000 pies cuadrados en Abu Dhabi y se espera que la primera plataforma satelital se ensamble, integre y pruebe allí a principios de 2025.
Vaujour dijo que la startup ha establecido acuerdos con Marlan para garantizar que Loft siga cumpliendo con las regulaciones y licencias de exportación de Estados Unidos. La entidad independiente de Loft, Loft Federal, seguirá realizando trabajos para contratos clasificados para clientes de seguridad nacional de Estados Unidos.
“Esta entidad que se ha creado tiene el mandato de convertirse en el campeón nacional en la producción y operación de constelaciones de satélites, y eso es algo bastante nuevo”, dijo Vaujour. “Si bien estamos comenzando con algo de pequeño alcance, la idea es realmente escalar esto a una escala diferente. Las ambiciones, tanto del país, la región e internacionalmente para algo como esto son bastante grandes”.