La creciente demanda de inteligencia artificial está animando a las grandes empresas tecnológicas y a sus proveedores a explorar la posibilidad de convertir antiguas centrales eléctricas y sitios industriales en centros de datos.
Microsoft, Google y Amazon están invirtiendo miles de millones de dólares en la construcción de centros de datos para impulsar la computación en la nube y los servicios de inteligencia artificial, pero cada vez resulta más difícil encontrar ubicaciones adecuadas con suficiente energía para las instalaciones que consumen mucha energía.
Muchos mercados de centros de datos están “fuertemente limitados en cuanto a disponibilidad de terrenos y energía”, lo que a su vez alimentó el interés en mercados más pequeños y “sitios más complicados” como antiguas centrales eléctricas, dijo Adam Cookson, jefe de transacciones de terrenos para el grupo asesor de centros de datos de Emea de la firma inmobiliaria Cushman & Wakefield.
Hay “cada vez más oportunidades” para los propietarios de dichos activos, añadió.
Daniel Thorpe, director de investigación de centros de datos del grupo inmobiliario JLL, dijo que los desarrolladores de grandes campus de centros de datos estaban buscando ubicaciones que incluyeran “sitios de infraestructura o centrales eléctricas”.
“Por lo general, se trata de una gran instalación de ‘hiperescala’ que se consideraría una central eléctrica”, agregó, refiriéndose a los mayores proveedores de computación en la nube, como Microsoft, Amazon y Google.
En algunas partes de Estados Unidos y Europa se están desmantelando centrales eléctricas de carbón, pero es posible que tengan atributos que necesitaría un campus de centro de datos. Por ejemplo, los sitios industriales suelen estar diseñados para un alto consumo de energía y pueden contar con infraestructura de transmisión eléctrica y estar ubicados cerca de una fuente de agua.
Microsoft pretende construir centros de datos en los emplazamientos de las antiguas centrales eléctricas de Eggborough y Skelton Grange, cerca de Leeds, en el norte de Inglaterra. Se espera que la construcción de la primera comience en 2027. Amazon, por su parte, está planeando un campus en el emplazamiento de la antigua central eléctrica de Birchwood, en el estado norteamericano de Virginia.
Según una persona familiarizada con el asunto, actualmente se está negociando al menos otro acuerdo similar para construir una central eléctrica en Europa.
La industria tecnológica ha advertido que las limitaciones de disponibilidad de electricidad amenazan con frenar la expansión de la IA, mientras que otros requisitos, como la conectividad de fibra suficiente, reducen aún más el conjunto de lugares potenciales para un nuevo centro de datos.
Según los analistas, esto ha despertado un interés en opciones menos tradicionales. Los diferentes requisitos de las cargas de trabajo de IA presentan una oportunidad para ubicar los centros de datos en áreas menos centrales, más alejadas de los principales centros informáticos, porque la “latencia”, o el tiempo que lleva enviar datos y recibir una respuesta, es menos importante para el entrenamiento de los modelos de IA.
La readaptación de los sitios también podría ser una opción. “Estamos viendo un aumento en la actividad entrante” de los propietarios de activos industriales y energéticos, como grupos de capital privado, que estaban interesados en asociarse para convertirlos en centros de datos, dijo Rahul Mewawalla, director ejecutivo de Mawson Infrastructure Group.
Virtus Data Centres, en la que Macquarie Asset Management posee una participación minoritaria, adquirió recientemente dos instalaciones en la capital alemana, Berlín, parte de las cuales anteriormente eran un parque solar, así como una antigua fábrica de municiones de la época de la guerra en el Reino Unido. La empresa planea convertir las instalaciones en campus de centros de datos para 2026.
Thor Equities Group adquirió recientemente una antigua planta de fabricación en el estado estadounidense de Georgia que, según el presidente Joe Sitt, estaba “equipada con transformadores, agua, alcantarillado e infraestructura de gas natural” y era “muy adecuada para el desarrollo de centros de datos”.
La tendencia se hace eco de las medidas adoptadas por la industria minera de bitcoin, que consume gran cantidad de energía y ha buscado reutilizar sitios industriales en desuso, incluidas antiguas fundiciones de aluminio.
Algunos advirtieron que tales conversiones podrían ser un proceso largo, costoso y burocrático, y no siempre serían prácticas si una planta de energía había sido desconectada de la red y el operador local no la tenía en cuenta.
“Puede que no sea fácil para la empresa de servicios públicos activar el sistema y volver a activarlo”, dijo Mark Dyson, director ejecutivo del programa de electricidad libre de carbono del grupo de expertos Rocky Mountain Institute. “Esos desafíos han surgido en nuestras conversaciones con las empresas”.
Thorpe, del grupo inmobiliario JLL, dijo: “Mucho depende de las características específicas del sitio, cuánto costaría esa reutilización adaptativa, la escasez de terrenos y los precios de los terrenos”.
Una investigación del RMI ha sugerido que la energía renovable podría ubicarse junto a la generación de combustibles fósiles existente y enviarse a la red a través de las conexiones existentes de la planta cuando sea más económico hacerlo.
Cualquier generación excedente (las instalaciones de conexión a la red tienen un límite sobre la cantidad que pueden agregar al sistema) podría, en teoría, usarse para alimentar una instalación local, como un centro de datos.
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