Intuitive Machines, la startup respaldada por capital de riesgo que salió a bolsa el año pasado, enviará un módulo lunar al polo sur lunar en 2027 como parte de un contrato de 116,9 millones de dólares adjudicado por la NASA el jueves.
Este es el décimo contrato que la NASA recibe en el marco de su programa de Servicios de Carga Lunar Comercial; de estos, cuatro han sido para Intuitive Machines. La empresa entregará seis cargas útiles de la NASA a la Luna como parte del acuerdo, aunque habrá capacidad de carga adicional en el módulo de aterrizaje para clientes comerciales.
El polo sur lunar es una región de gran interés científico, debido, en parte, a la relativa abundancia de hielo de agua que se ha detectado allí. Pero la región es notoriamente difícil de explorar, con muchas partes permanentemente en sombra, con temperaturas extremadamente bajas y terreno accidentado. Solo un único explorador ha explorado brevemente la región: el explorador Pragyan de la Organización de Investigación Espacial de la India, que se desplegó desde el módulo de aterrizaje Chandrayaan-3 del país en agosto de 2023.
Una de las seis cargas útiles de la NASA que se unirán a esta misión es un conjunto de instrumentos, diseñados por la Agencia Espacial Europea, que extraerán muestras del subsuelo de regolito lunar y analizarán su composición. Las muestras ayudarán a evaluar “los recursos potenciales de la Luna y a preparar tecnologías que puedan utilizarse para extraer estos recursos en el futuro”. La ESA dijo en una descripción de la carga útil.
Otras cargas útiles incluyen un radiómetro que explorará la composición de la superficie de la Luna, un instrumento que medirá cómo el aterrizaje de la nave espacial podría afectar la composición del regolito y un grupo de retrorreflectores que ayudarán a determinar la ubicación del módulo de aterrizaje con precisión. (Los retrorreflectores también estaban en el primer módulo de aterrizaje lunar de Intuitive Machines).
“Los instrumentos de este vuelo recién adjudicado nos ayudarán a lograr múltiples objetivos científicos y a fortalecer nuestra comprensión del entorno de la Luna”, dijo Chris Culbert, gerente de la iniciativa CLPS, en un comunicado. “Por ejemplo, ayudarán a responder preguntas clave sobre dónde se encuentran los volátiles, como el agua, el hielo o el gas, en la superficie lunar y medirán la radiación en la región del Polo Sur, lo que podría hacer avanzar nuestros esfuerzos de exploración en la Luna y ayudarnos con la exploración continua de Marte”.
Antes de que Intuitive Machines lance este módulo de aterrizaje, tiene dos misiones lunares en proceso que debe completar primero: una segunda misión lunar cuyo lanzamiento está previsto para el cuarto trimestre de este año y una misión a la región Reiner Gamma de la luna en 2025.
Intuitive Machines lanzó su primera misión de aterrizaje lunar en febrero. Si bien el módulo aterrizó con éxito en la superficie lunar, lo hizo un poco demasiado rápido y casi se volcó. Si bien el aterrizaje terminó la misión antes de tiempo, debido a la posición de los paneles solares del módulo en relación con el sol, la empresa dice que la misión aún probó los componentes y sistemas principales del módulo.