El viejo chiste sobre la extinción de los dinosaurios por no contar con un programa espacial puede ser una exageración de la necesidad de contar con uno. Resulta que es posible desviar algunos de los asteroides más amenazadores con tan solo los productos de un programa de armas nucleares, pero no funciona como probablemente se piensa.
Obviamente, las armas nucleares son excelentes para destruir cosas, así que ¿por qué no los asteroides? Eso no funcionará porque gran parte del daño que generan las armas nucleares proviene de la onda expansiva a medida que se propaga a través de la atmósfera. Y el entorno alrededor de los asteroides es notablemente escaso en atmósfera, por lo que no se producirán ondas expansivas. Pero aún se puede utilizar la radiación de un arma nuclear para vaporizar parte de la superficie del asteroide, creando una atmósfera muy caliente y temporal en un lado del asteroide. Esto debería crear suficiente presión para desviar la órbita del asteroide, lo que podría hacer que pasara volando sin problemas cerca de la Tierra.
Pero, ¿funcionará? Algunos científicos del Laboratorio Nacional de Sandia decidieron abordar una cuestión muy interesante con uno de los dispositivos más interesantes de la Tierra: La máquina Zque puede crear un pulso de rayos X lo suficientemente brillante como para vaporizar rocas. Calculan que un arma nuclear probablemente pueda impartir suficiente fuerza para desviar asteroides de hasta 4 kilómetros de diámetro.
¡Sin armas nucleares! (Sólo una simulación nuclear)
La máquina Z es el núcleo de la instalación de energía pulsada Z de Sandia. Básicamente, se trata de un mecanismo para almacenar una gran cantidad de energía eléctrica (hasta 22 megajulios) y liberarla casi instantáneamente. Todo lo que se encuentre en las inmediaciones experimenta campos electromagnéticos extremadamente intensos. Entre otras cosas, esto se puede utilizar para ionizar fuertemente materiales, como el gas argón utilizado aquí, generando rayos X intensos. Estos servían como sustituto de la radiación generada por un arma nuclear.
Para el asteroide, los investigadores utilizaron discos de roca, ya sea de cuarzo o de sílice fundido (cabe destacar que sólo tomaron una muestra de cada uno, pero obtuvieron resultados razonablemente consistentes). Los simples mortales podrían haber colocado el disco en un dispositivo que pudiera registrar la fuerza que experimentaba y haberlo dejado así, pero estos científicos estaban hechos de un material más resistente y decidieron que esto no replicaría realmente la experiencia de flotar libremente en el espacio.
Para imitar esto, los investigadores mantuvieron los discos de roca en su lugar utilizando delgadas láminas de aluminio. Estas se vaporizarían casi instantáneamente cuando llegara la explosión de rayos X, dejando la roca brevemente suspendida en el aire. Si bien la gravedad haría lo suyo, los eventos desencadenados por la radiación que evapora una parte de la roca terminarían antes de que la muestra experimentara una aceleración descendente significativa. Su movimiento durante este tiempo, y por lo tanto la fuerza impartida sobre él por la evaporación de su superficie, fue rastreado por un interferómetro láser colocado en el lado más alejado del disco de la fuente de rayos X.
Con todo eso listo, todo lo que quedaba era encender la máquina Z y vaporizar algo de roca.